Parmi les nombreux métiers du travail du bois, le tournage sur bois est classé dans la catégorie des métiers d'art, au même titre que la sculpture et la marqueterie. Même si une partie du tournage sur bois relève de l'industrie, cette discipline reste une activité manuelle et artisanale.
La technique du tournage consiste à mettre en rotation sur un tour une pièce de bois à laquelle on donnera une forme à l'aide d'outils tenus à la main : gouges, bédanes, racloirs ... Les tours anciens étaient actionnés par une force manuelle qui combinait différentes techniques : manivelle, contrepoids, volant, perche, roue, pédale. Son origine remonte aux environs de 1300 avant J.C. en Égypte, où les Egyptiens ont inventé un tour actionné par deux personnes.
Une personne faisait tourner le bois à l'aide d'une corde et la seconde utilisait un outil pour usiner le bois. Les Romains avaient une conception semblable à celle des Egyptiens, qu'ils ont perfectionnée par l'ajout d'un arc, dont la corde permettait d'entraîner en rotation la pièce à réaliser. Au Moyen Âge, une pédale a remplacé la mise en rotation manuelle, libérant ainsi les deux mains de l'artisan.
Lors de la révolution industrielle le tour a été motorisé, permettant aux objets d'être réalisés plus rapidement. Le moteur électrique a permis également d'augmenter les vitesses de rotation, améliorant ainsi notablement la qualité des pièces.Aujourd'hui le tournage sur bois industriel est réalisé par des machines à commandes numériques, permettant la répétitivité et les gains de productivité demandées par la production de pièces en quantité. Ceci étant, il existe toujours une activité artisanale utilisant des tours conventionnels; activité partagée également par de nombreux amateurs. La technique du tournage sur bois, attestée en Egypte, est présente dans d'autres civilisations du bassin méditerranéen (en particulier chez les Etrusques).
On voit ensuite le tournage se développer durant le Moyen Age en Europe continentale dans le sillage des abbayes. Avec le développement des villes, la demande s'amplifie et le métier de tourneur s'organise.Les premières corporations apparaissent. Le métier de tourneur s'émancipe au XVème siècle et le tournage acquiert ses lettres de noblesse et sa place au sein des métiers d'art pendant la Renaissance française.
Vers 1830, la tournerie est une des premières activités à se mécaniser pour produire en série pieds de chaise, écuelles, chandeliers, complémentaire à l'agriculture Les outils de tournage sont principalement réalisés en acier, soit en acier au carbone, soit en acier rapide (HSS). Les aciers au carbone ont généralement une meilleure qualité de coupe, mais ils nécessitent un affûtage beaucoup plus fréquent que ceux réalisés en acier rapide. Sachant que la qualité de l'affûtage est primordiale dans la réalisation des pièces tournées, les aciers rapides sont les plus couramment employés. Dans le domaine du tournage d'art sur bois, nous pouvons distinguer au moins six courants différents, du courant classique issu de la tradition européenne à l'anthropomorphisme,en passant par l'ode à la nature et le tournage du bois vert, comme dans l'Argenterie des Bauges, production du village village de La Magne, situ é dans les Bauges, en Savoie. Nul ne sait d'où provient ce terme, de la blancheur éclatante du bois ou dérision pour cette vaisselle de bois ?
Les tourneurs sur bois ont assis la réputation du village de La Magne, situé dans les Bauges.
Le tournage sur bois vert, associé à un séchage lent permet d'éviter les déformations et l'éclatement des pièces tournées. La vaisselle se vendait uniquement par colportage ; on a retrouvé des pièces dans l'Oise et à Bâle, Suisse. Quelques pièces ou photos sont visibles au Musée savoisien à Chambéry.
Ils ne seraient qu'une poignée en Europe à utiliser cette technique : en Roumanie, en Angleterre (où un tour identique à celui des Bauges a été retrouvé) et en Savoie.