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Les fossilles - Orthoceras et ammonites

5. Orthoceras et ammonites

Parmi la multitude de mollusques ayant peuplé nos mers du palézoïque et certainement avant, nous ne nous intéresserons ici qu'à deux types de ces mollusques fossilisés; l'orthocéras et l'ammonite puisque ce sont ceux qui nous sont le plus familier étant donné qu'on les trouve en abondance dans le sud marocain de même que dans les sédiments calcaires européens pour ce qui est des ammonites en tous cas.

On peut considérer que l'orthocéras représente une des plus anciennes formes de vie sur terre dans le domaine des mollusques puisqu'il est apparu à la fin du cambrien ou au début du dévolien soit il y a 500 millions d'années. Il a atteint son développement maximum à l'ordovicien et au silurien

Au début de l'ère secondaire, il a entièrement disparu comme tous les types à coquille droite.

L'orthocéras pouvait atteindre une longueur impressionnante puisque sa coquille conique pouvait avoir jusqu'à 5 mètres de longueur. L'organisme vivant se trouvait toujours dans la partie supérieure.

Signalons que ces termes (orthocéras et ammonite) ne représentent pas qu'un seul type de mollusques mais comprennent des organismes qui avaient un mode de vie relativement semblable.

Les appellations de ces mollusques fossilisés ne sont du reste pas exhaustives puisqu'elles changent au profit d'autres, toujours plus précises.

L'orthoceras et l'ammonite appartiennent au groupe des céphalopodes primaires (les céphalopodes étaient des mollusques entièrement marins alors que les gastéropodes sont plutôt terrestres).

Concernant l'ammonite, il faudrait plutôt parler d'ammonoïdes vu le nombre important d'espèces différentes. Les ammonites sont apparues au dévonien, il y a 400 millions d'années et ont été présentes jusqu'au jurassique, il y a 70 millions d'années.

Contrairement aux mollusques à coquille droite, tel l'orthoceras, les amonites n'ont pas complètement disparu puisqu'elles sont encore représentées par un exemplaire, le nautile, (voir ci-dessus à droite), vivant aux abords de certaines îles du Pacifique et au larges des côtes australiennes. Il abonde à environ 400 mètres de profondeur et se nourrit de déchets organiques. Il mesure environ 20 cm de longeur.

Ce nautile n'est que le reste infime d'une sous-classe qui a connu son plus grand développement à l'ordovicien et au silurien.

Comme le nautile, l'ammonite vivait dans la partie la plus externe de la coquille. Celle-ci croissait au fur et à mesure de son développement et certains fossiles d'ammonites avoisinent les 2 mètres de diamètre.