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Les fossilles - Qu'est-ce qu'un fossile

2. Qu'est-ce qu'un fossile

Les fossiles, pour être considérés comme tels, doivent répondre à certaines conditions: Ils doivent représenter soit:

A- Les restes d'un corps ou une partie de ce corps (dent, os, coquille) n'ayant subi pas ou peu de modifications

B- Les empreintes dans la roche de la forme de l'organisme original dont l'enveloppe est souvent dissoute au cours du processus de fossilisation

C- Les traces susceptibles d'être laissées par un animal

A- Ces "vrais fossiles" sont extrêmement rares. On peut cependant les trouver en particulier dans des sédiments très anciens ou dans des roches n'ayant subi que peu de modifications pendant des millions d'années. On a ainsi retrouvé des brachiopodes du genre obulus qui ont gardé leur couleur et leur éclat alors qu'ils se sont déposés en mer il y a plus de 450 millions d'années.

Dans une époque plus récente, on peut citer les cadavres de mammouths retrouvés congelés dans les glaces sibériennes. Leur congélation remonte certainement à plus d'un million d'années. On peut citer également les squelettes de certains vertébrés fossilisés dans du bitume en Califormie. (Gisement de Rancho La Brea)

B- Les parties molles de l'organisme ont d'abord été remplacées par des sédiments mous "emprisonnés" à l'intérieur de l'enveloppe du dit organisme. Ces sédiments ont durci au cours des ans.

L'enveloppe, plus dure, sera dissoute lors du processus de fossilisation et remplacée par un minéral qui restituera en général parfaitement son aspect original.
Ceci explique que les fossiles que l'on trouve sont la représentation exacte au niveau de la forme de l'organisme mais que les couleurs qui les composent ne représentent pas celles de l'organisme original mais dépendent directement du type de sédiments (calcite, aragonite, pyrite, etc...) qui se trouvaient alentours.

C- Ces traces trahissent souvent l'existence d'animaux dont on n'a rien retrouvé. Dans le cas de telles découvertes, des investigations sont très souvent entreprises dans le but de découvrir éventuellement des restes des animaux ayant laissé leurs traces.

Les découvertes extraordinaires faites lors des travaux d'excavation préparatoires à la création de la "transjurane", dans le canton du Jura, en Suisse, en sont un très bon exemple.

D'autres découvertes de ce type ont du reste été faites à différents endroits du monde.

Fossilisation des plantes

La fossilisation des plantes entre également dans cette catégorie. La plante marque son empreinte dans le milieu dans lequel elle se trouve et est remplacée, lors de sa disparition, par différents sédiments. (Fig. 1)

Mais attention; il faut faire la différence entre les fossiles et les formations d'origine anorganique qui peuvent faire penser à des fossiles, tels certains calcaires appelés calcaires algaires comme la paesine de Toscane. Ceux-ci renferment en réalité des oxydes de fer ou de manganèse qui se sont déposés dans les fissures de la pierre. (Fig. 2)

Fossilisation des insectes

Comme celle des plantes, la fossilisation des insectes est très rare. Il faut vraiment des conditions tout-à-fait exceptionnelles pour qu'une telle fossilisation aboutisse à de bons résultats. (Fig. 3)