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Les fossilles

1. L'étude des fossiles et la paléontologie

L'étude des fossiles fait partie de la paléontologie, science de la vie et de ses manifestations au cours des périodes géologiques écoulées, depuis la formation de la Terre, il y a 3.5 milliards d'années.

Les fossiles sont des restes d'organismes ou d'empreintes pétrifiées de plantes ou d'animaux qui se sont conservés dans la roche depuis des temps anciens.

Un fossile est la preuve matérielle de l'existence d'un organisme jadis vivant. Il nous renseigne sur son aspect et sa structure.

Cette définition, considérée maintenant comme une certitude, n'a de loin pas fait l'unanimité au cours des siècles passés.

Durant l'Antiquité, on n'accordait aucune importance aux fossiles que l'on découvrait. On les considérait comme des produits issus d'une force créatrice existant dans les roches ou on pensait que l'action du soleil ou de la lune ou des deux réunies. associée à de la boue et à des solutions salées faisaient naître des formes semblables à des coquilles d'animaux.

Certains philosophes grecs, tel Aristote (384 - 322 av.J.C) pensaient que les fossiles pouvaient naître par génération spontanée.

Aristote étant considéré durant tout le Moyen-âge comme la seule source de connaissance de la nature. Cette idée perdura jusqu'au XVII ème, voir milieu du XVIIIème siècle bien que certains savants étaient déjà persuadés que les fossiles étaient des témoignages de vie datant d'une époque où la Terre était recouverte par la mer, des milliers d'années auparavant.

Au début du XVIIIème siècle, lors d'excavations permettant l'érection de divers bâtiments ou la création de voies de communication, un nombre important de fossiles ont été mis à jour et comparés avec des organismes vivants.

Les savants de l'époque qui voulaient expliquer l'origine de ces restes, tel Georges Buffon (1707 - 1788), ont dû se rétracter puisqu'ils entraient en conflis avec les différentes facultés de théologie pour lesquelles cette conception des origines de la vie était inacceptable. Ce conflit pourrait du reste bien réapparaître au XXIème siècle au vu de l'importance croissante que prend le mouvement créationniste aux États-Unis.

Ces conceptions n'ont changé qu'à la fin du XVIIIème siècle et au début du XIXème, au moment du développement des sciences naturelles. On s'est alors reporté sur les théories des savants des siècles passés et gentillement furent créées les bases de la paléontologie moderne.

Dès la fin du XIXème et durant tout le XXème, la paléontologie n'a cessé de se développer grâce à ces personnalités reconnues telles que William Smith, J-B Lamarck ou Georges Cuvier, pour ne citer que les plus importantes.