A la renaissance, potiers et chimistes portés par l'esprit scientifique de l'époque et encouragés par les mécènes n'ont de cesse que de rechercher le secret de la porcelaine chinoise.
Si, dès l'époque neolithique, les hommes de la vallée du Fleuve Jaune pratiquaient l'art de la poterie ornée, l'apport essentiel de l'Extrême-Orient (Chine, Corée, Japon) à la céramique est la pâte dure, imperméable, cuite à haute température. Les recherches pour les grès opaques et "proto-porcelaines", qui remonteraient aux premières dynasties chinoises, plus de mille ans avant notre ère, conduiront à la porcelaine proprement dite, blanche et translucide. La manufacture impériale de Jingdozhen, fondée en 1369 dans le voisinage de Nankin, prit bientôt un développement considérable.

Les porcelaines de Chine, connues en Europe dès la fin du Moyen Age et importées en abondance à partir du XVIe siècle, exercèrent une influence décisive sur l'évolution de l'art céramique. Leur matière délicate suscitant une grande admiration, on chercha de bonne heure à l'imiter avant même de connaître ou de posséder les principaux éléments qui entrent dans sa composition: le kaolin (gaoling ou silicate d'alumine hydraté) fine argile blanche et pure et le petuntse (baidunzi), variété de feldspath. Dans la seconde moitié du XVIe siècle, les Italiens obtinrent, à partir de la terre blanche de Vicence, une céramique dure, blanchâtre et légèrement translucide, désignée sous le terme de "porcelaine des Médicis".

En France, à la fin du XVIIe siècle, les faïenciers de Rouen et de Saint-Cloud trouvèrent une recette de porcelaine sans kaolin et à couverte plombeuse rayable par l'acier, dite "porcelaine tendre artificielle". La manufacture royale, transférée de Vincennes à Sèvres en 1756, la porta à sa perfection et acquit ainsi une réputation mondiale. Pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, les fabriques européennes composèrent sans kaolin des porcelaines tendres de type variable (Chantilly, Mennecy et Sceaux, Tournai, Bow, Chelsea et Worcester, Capo di Monte). Mais ce n'est qu'avec la découverte de gisements de kaolin en Europe qu'on obtint une véritable "porcelaine dure naturelle" semblable à celle des Chinois. Le premier gisement important de la précieuse argile blanche fut trouvé en 1709 dans les montagnes de Saxe, dans l'Erzgebirge; il assura un rapide et immense succès à la manufacture établie par le grand électeur de Saxe dans le château fort d'Albrechtburg, à Meissen.

Partout ailleurs, très tôt en Autriche (Vienne) puis en Allemagne même (Höchst, Nymphenburg, Fürstenberg, Berlin, Frankenthal, Ludwigsburg), en Italie (Venise, Doccia), en Espagne (Buen Retiro), dans les pays scandinaves (Copenhague), dans les Pays-Bas (Weesp, La Haye) et en Suisse (Nyon, Zurich), la fabrication d'une porcelaine dure se développa en fonction des ressources locales en kaolin ou des possibilités d'importation. En France, les carrières de Saint-Yrieix en Limousin, mises en exploitation en 1768, firent de Limoges une véritable ville de la porcelaine. Elles fourniront pendant quelque temps les matières premières à la manufacture de Sèvres elle-même, puis à la plupart des fabriques parisiennes et à nombre d'établissements français ou étrangers.